当士大夫、文人们带着佛道心迹投入创作时，自然就把自己的精神印记打在作品上，使作品中蕴涵了道气禅心，这也是后世最为推崇元季画家尤其是“元四家”的主要原因之一。

元季画家大多四方游走，以造化为师。

【富春山居图】黄公望

黄公望为全真道士，云游各地，尤其对苏杭一带景色多作揣摩，夏文彦说他常“探阅虞山朝暮之变幻、四时阴雾之气远”，形成了平淡天真、萧散简远的艺术风貌。沈周、董其昌曾收藏《富春山居图》，据张庚《图画精意识》中载：“董文敏（其昌）尝语王奉常（时敏）：子久画冠元四家。……如富春山卷，其神韵超逸，脱化浑融，不落畦径。”

【渔庄秋霁图】倪瓒

倪瓒生活在太湖边上，晚年弃家遁迹，“扁舟箬笠，往来湖泖（即太湖、松江一带）间”有20年之久。他仔细观察太湖一带清远秀丽的景色，创造了一种最能代表其山水章法的构图新形式：中景空白，以表示湖面的浩淼及天空的辽阔。其成熟期的作品如《渔庄秋霁图》、《六君子图轴》等，舍弃中景，使画面空间呈跳跃式，几乎没有点景人物，也不设色；形式虽简，却清气逼人，意境深邃，营造出一个空寂幽静的世界。

【雪夜访戴图】张渥

张渥（？-1356年后不久），字叔厚，号贞期生。他的画学李公麟，以白描人物著称，题材主要是道释人物。这位不第文人曾在顾瑛家作清客，顾瑛称他“时用李龙眠法作白描，前无古人，虽达显人不能以力致之。”其代表作《雪夜访戴图》取材古代文人雅事，图中一人一舟一树，人物白描勾勒，树老无叶，突出了隆冬的寒冷萧瑟。

由于元朝特殊的社会现实，无论是不得志的文人还是抱负难以施展的士人，其书画都有偏向“隐逸”的一面，也多受儒家思想的熏陶。

玉山草堂在元末社会动荡之际，犹如文人们的一个庇护所与俱乐部。在相对封闭的社会环境中，玉山主人通过“文人雅集”这种形式促进诗人、画家切磋技艺，交流思想，甚至对形成共同的文风、画风都产生了深远的影响。